Тамбовский краеведческий музей в связи с образованием Тамбовской области получил статус областного. Тамбовский краеведческий музей является одним из старейших музеев России.
В 1879 г. в Тамбове при Тамбовской губернской ученой архивной комиссии (ТГУАК) был создан историко-этнографический музей. Это знаменательное событие было приурочено к 100-летию образования Тамбовского наместничества. С инициативой открытия в городе музея выступили тамбовский губернатор А. А. Фредерикс (один из создателей ТГУАК), благотворитель и меценат Э. Д. Нарышкин и историк-краевед И. И. Дубасов.
Основные экспонаты музея в основном поступали из частных коллекций и приобретались на пожертвования тамбовцев. Коллекция экспонатов музея постоянно пополнялась.
Для посетителей музей был открыт в 1895 г.
В 1918 г. музеи перешли в ведения Народного комитета просвещения РСФСР. В Тамбове к тому времени было несколько музеев. Был создан единый музей, который расположился в бывшем доме купца Шоршорова, который в 1918 г. был национализирован.
В 1923 г. к музею был присоединен художественный музей (который в 1960 г. составил основу Тамбовской картинной галереи).
В 1929 г. музей расположился в переданном ему здании Спасо-Преображенского собора.
В 1951 г. в Краеведческом музее был открыт планетарий.
